Általában alacsony cserjék, de meleg tájakon ritkán fatermetűek is lehetnek. Leveleik páratlanul szárnyaltak, szélükön erőteljes, gyakran tövises fogakkal. Virágaik a hajtásvégeken felálló vagy lelógó füzérekben csoportosulnak. Egyes fajok már a tél végén, mások a tavasz folyamán virágoznak - fényes lombozatuk a tömeges sárga virággal festői látványt nyújt. Termésük legtöbbször kékes színű bogyó, néhány fajnál azonban vörös és fehéres bogyók is előfordulhatnak. A nemzetség elsősorban Kelet-Ázsiában és kisebb mértékben Észak- és Közép-Amerikában honos. Legtöbbjük a párás óceáni klíma növénye. Ezek nálunk üde, félárnyékos fekvést igényelnek. Mások a száraz, kontinentális területekről származnak, ezek hajtásait csak tartós, meleg napsütés érleli be, így csak hasonló fekvésben télállóak. A nálunk ismert mahóniák legtöbbje gyeppótló növény, amely szép, örökzöld tömeget ad. Néhány faj kiemelkedően szép lombozatával csak egyedi állásban érvényesül igazán.